La mejora de la eficiencia en el uso del agua (EUA) de cultivos bajo riego tiene potencial para incrementar la productividad agrícola en condiciones subóptimas de humedad. Los objetivos fueron comparar la EUA entre progenies de alfalfa, y determinar su heredabilidad y su respuesta a la selección bajo tres niveles humedad (alta, media y baja). Ocho progenies de polinización abierta, con diferente producción bajo condiciones subóptimas de riego por inundación, fueron evaluadas en campo bajo un gradiente de humedad generado por un sistema de aspersión lineal durante 1988 y 1989. La EUA se midió como rendimiento de materia seca por cantidad de agua aplicada (riegos más precipitación). Los tres niveles de humedad aplicados fueron considerados variantes de riego deficitario ya que no cubrieron la evapotranspiración de la alfalfa durante el periodo experimental. Las progenies y la interacción progenies x nivel de riego mostraron efectos significativos para la EUA. La EUA de las progenies bajo riego por aspersión no concordó con su caracterización previa bajo riego subóptimo por inundación. La heredabilidad de la EUA fue más alta en el nivel de humedad baja (h = 0,55) en 1988 y en el nivel de humedad media (h = 0,16) en 1989. El nivel de humedad baja tuvo la mayor respuesta a la selección en 1988 (R = 0,78) y 1989 (R = 0,13). Los resultados sugieren que incluso bajo condiciones deficitarias de humedad la presencia de interacciones y el grado de precisión en la aplicación de niveles subóptimos de humedad pueden conducir a resultados diferentes durante el proceso de evaluación de los materiales.